Desenvolupen un biosensor amb IA per mesurar en temps real la contaminació de l'aigua

• Per dur a terme aquest projecte, AECOM ha comptat amb un ajut d'ACCIÓ (Departament d'Empresa i Treball) de 142.000 euros provinents del programa TECNIOspring INDUSTRY, que finança la contractació d'investigadors amb l'objectiu de promoure l'R+D empresarial i la transferència tecnològica a Catalunya.
• L'empresa ha realitzat tres tests en entorns reals a Catalunya, a les illes Canàries i a Venècia per a mesurar la qualitat tant en aigües residuals tractades, com en aigües de transició i en aigües marines.

La filial de la multinacional nord-americana AECOM -establerta a Catalunya- i la investigadora Roberta Carafa han desenvolupat un biosensor capaç de mesurar en temps real el nivell de contaminació de l'aigua. El dispositiu incorpora un biofilm que permet monitoritzar el grau de toxicitat de l'aigua i, mitjançant la intel·ligència artificial, el compara a l'instant amb les previsions de qualitat que hauria de tenir.

Per tirar endavant aquest projecte, AECOM ha comptat amb el suport d'ACCIÓ -l'agència per a la competitivitat de l'empresa del Departament d'Empresa i Treball-, a través d'un ajut de 142.678 euros provinents del programa TECNIOspring INDUSTRY.

La investigadora líder del projecte, Roberta Carafa, explica que "el dispositiu té una sensibilitat que permet donar informació única i pionera al sector". En aquest sentit, Carafa destaca que "aquest biosensor permetrà a les empreses i organismes actuar de manera proactiva en el control i la prevenció de la qualitat de l'aigua; actualment es fan controls i actuacions molt més reactives quan hi ha episodis de contaminació severa". De fet, la científica assegura que "l'ús del dispositiu, juntament amb les anàlisis i controls més tradicionals -que són complementaris- permetran un seguiment acurat dels nivells de toxicitat existents a l'aigua".

El dispositiu d'AECOM és adaptable a diferents entorns d'aigua marina, de transició o d'aigua dolça amb un simple canvi del biofilm, format per una pel·lícula de microalgues i bacteris. El biosensor funciona a partir de dues petites cambres on s'ubiquen els biofilms, que tenen la capacitat de detectar nivells de toxicitat de fins a un microgram/litre.

Amb les dades que s'obtenen, els algoritmes d'intel·ligència artificial de l'empresa dibuixen models de previsió dels nivells de contaminació tant a curt termini (els propers minuts) com per als següents dies o setmanes. Si les dades mostren una desviació massa elevada de les prediccions fetes, el dispositiu fa saltar una alarma perquè l'ens responsable prengui les decisions oportunes, com ara realitzar una anàlisi exhaustiva de la qualitat de l'aigua.

Fins ara, AECOM ha realitzat tres tests, tant en laboratori com en entorns reals en un dels canals de Venècia (aigua de transició), a l'Urban River Lab de Montornès del Vallès (Barcelona, per aigües residuals tractades), i a l'Institut Espanyol d'Oceanografia a les Illes Canàries (aigua marina). L'empresa ja ha obtingut la patent europea pel dispositiu (de co-propietat amb la Universitat Rovira i Virgili), amb la previsió de comercialitzar-lo a mig termini, tan bon punt es tanqui un acord amb un soci col·laborador per tirar-ho endavant. "En tots els tests realitzats fins al moment, els resultats han estat molt satisfactoris", assegura Carafa.

AECOM és una multinacional nord-americana (amb seu a Dallas, Texas), fundada l'any 1990 -tot i que té més de 120 anys d'història per les seves empreses predecessores-, i té un equip establert a Barcelona des de l'any 1975. Està especialitzada en el disseny i gestió integral de projectes sostenibles i tecnològics multidisciplinaris a petita i gran escala en els sectors de l'enginyeria, l'arquitectura i el medi ambient.

A nivell global, AECOM compta amb més de 87.000 treballadors i una facturació de 14.400 milions de dòlars l'any 2023. A l'Estat, té una plantilla de més de 800 persones, de les quals 52 a l'oficina de la capital catalana, i va generar un volum de negoci de 76,82 milions d'euros el darrer exercici fiscal.

Sobre el programa TECNIOspring INDUSTRY

Amb un pressupost de 11 milions d'euros cofinançats entre ACCIÓ i la Comissió Europea, aquesta iniciativa, emmarcada a les accions Marie Sklodowska-Curie del programa Horizon 2020 (acord de subvenció 801342), finança fins al 100% la contractació d'investigadors amb l'objectiu de promoure l'R+D empresarial i la transferència de tecnologia a Catalunya.